维珍银河太空旅游最早将在2016年底运营
维珍银河搭建的太空旅游终端：维珍银河港
像乘飞机那样乘飞船，买张票就能遨游太空，这是维珍银河公司描绘的太空旅游蓝图。即使去年试飞失败，公司仍然不改初衷，即将再次试飞，计划明年正式启动太空游。
然而，随着这次灾难性事故更多细节浮出水面，太空旅游的浪漫面纱被揭开，探索未知世界的危险、恐惧扑面而来。
悲剧发生
２０１４年１０月３１日清晨，维珍银河公司的飞行器“白骑士２号”从美国加利福尼亚州的莫哈维沙漠起飞，搭载“太空船２号”载人飞船测试飞行。
这次试飞是为了检测一种新燃料的性能，旨在让飞船比前两次测试飞得更快更高。飞行器搭载的“太空船２号”由两名试飞员驾驶：４３岁的彼得·西博尔德和３９岁的“副驾”迈克尔·阿尔斯伯里。两人都穿戴了降落伞，虽然依照民用试飞惯例，驾驶舱并未配备弹射座椅。
这是一个典型的沙漠之晨：淡淡的云彩划过天边，能见度绝佳。爬升到１.４万米高空时，飞行器进入指定方位。在这里，“太空船２号”的两名飞行员与地面指挥逐一检查设备：“减速板”，“关闭”；“助推器”，“开启”；“隔离阀”，“关闭”……
上午１０点７分，“太空船２号”脱离“母舰”。阿尔斯伯里扳动开关，点燃飞船发动机。结果，飞船急速上升，陡然增加的重力将两名飞行员推得紧贴椅背。９秒钟之后，飞船速度已经超过音速，毫无减速迹象。
悲剧发生了。脱离母舰１６秒、点火１３秒、以超音速飞行４秒之后，“太空船２号”突然解体，化成碎片洒向天空。阿尔斯伯里当即毙命，留下妻子和两个孩子。西博尔德保住了性命，但肩部骨折，住院治疗之后返回原来的岗位。
至于事故原因，各种猜测不断。最盛行的一种说法是，飞船发动机爆炸导致灾难发生。《纽约时报》为此发表评论《业余太空飞行闹够了》，批评维珍银河创始人理查德·布兰森的自大和无知导致灾难发生。
实际上，布兰森只投钱和做公关，在技术上完全是个甩手掌柜。维珍银河的技术团队全由专家组成，不少曾在美国航空航天局（ＮＡＳＡ）载人飞船项目中身居高位。
人为导致
后来沙漠中发现的残骸显示，飞船发动机和油箱几乎完好无损。人为失误而非技术缺陷是这次事故的真正原因。
“太空船２号”与众不同之处在尾部：有两根机桁连接尾部和机身。一般飞行中，这两根机桁的作用和位置与普通飞机无异。在接近太空的稀薄空气中飞行时，这两根机桁可被调节至几乎与机身垂直的角度。因为这种设计，飞船重返大气时将极大减少摩擦，避免机身过热，最后平稳降落。#p#分页标题#e#
至于何时调节机桁，有严格技术指标，只能在飞行速度１.４倍于音速时才能开启，且必须与地面指挥通话确认后才可操作执行。
机舱录像显示，发动机点火８秒后，飞船速度相对较慢时，飞行员阿尔斯伯里擅自手动调节机桁。没人知道他为什么这样做。作为一名试飞员，他在无数次模拟训练中操纵过机桁调节，清楚其中每一个步骤。
当时，飞机正逐渐接近音速，机尾突然竖直，导致强大的冲击波遍布机身平面。几秒钟之后，剧烈颠簸的飞船不堪突然增加的重力而解体。机身打着旋儿坠落，西博尔德的座椅从地板上脱落，从舱顶一个洞口弹向高空。
还绑着安全带的西博尔德失去了知觉，自由落体７６００多米后，才恢复知觉。他神志清醒地解开安全带，让降落伞自动开启，然后向盘旋在附近的追踪飞机做手势，示意自己一切都好。
危险十年
太空旅行一直是个危险的行业。从第一名商业宇航员进入太空到“太空船２号”失事，已经过去１０年，但其中危险性并未显著降低。
“太空船２号”脱胎于２００４年的一个获奖设计。当年，航空学家伯特·鲁坦设计的飞行器赢得１０００万美元的“Ｘ大奖”，这是一个鼓励商业航天的奖项。
微软创始人之一保罗·艾伦看上了鲁坦的创意，出资与他成立公司，有意成为将人类送进太空的第一家私企。后来，他们又与维珍银河合作，在XPrize获奖机型基础上，开发出“太空船”系列载人飞船。
２００４年６月，与鲁坦长期合作的６３岁试飞员迈克尔·梅尔维尔驾驶“太空船１号”进入太空，体验了３.５分钟无重力状况，在官方定义的太空中呆了１０秒钟，成为第一名商业宇航员。
梅尔维尔经验丰富，由于之前有过试飞，对陡然增加的重力、飞船的剧烈颤抖和发动机的震耳轰鸣都有心理准备。然而，这是一次充满意外的飞行。
飞行到２万米高空时，飞船突遇下沉气流，导致机翼右倾３０度。梅尔维尔两次试图修正，都矫枉过正，造成双侧机翼严重倾斜。
机翼调整妥当后，“太空船１号”剧烈颤抖着垂直爬升，以２.９倍于音速的速度进入真空。梅尔维尔关掉发动机，拉起机桁垂直于机身，让飞船凭借惯性继续爬升。
然而，在飞越１００千米高的所谓“大气层与太空边界”卡门线之前，机上一个关键设备和补救设备全部失灵。这意味着，重返地面时飞船会失控，机身将旋转坠落。
“我感觉很糟，”梅尔维尔后来说。他就这样第一次进入太空。由于无论做什么都无济于事，他从兜里掏出几颗Ｍ＆Ｍ巧克力豆，看它们悬浮空中。飞船启程返航，梅尔维尔也就开始了自我毁灭之旅。#p#分页标题#e#
令人意外的是，重返大气层、重力逐渐增加时，飞船上失灵的设备又局部恢复，梅尔维尔小心翼翼操作飞船，有惊无险地降落地面。
安全极限
机场的欢迎仪式喜悦而热烈。鲁坦让梅尔维尔稍作停留，以供媒体拍照。现场甚至有人憧憬，不久就能修建一家太空酒店，房间有着气泡外形的玻璃窗，旅客们在其中环绕地球时可体验“无重力性爱”。
然而，梅尔维尔的飞行生涯已接近尾声。当年秋天第二次飞往太空，他再次遭遇险情。这次太空飞行的高度超出上次３０００米。在飞越卡门线之前，飞船就发生事故，梅尔维尔用尽供紧急情况使用的所有压缩空气。在太空飞行时，飞船已经失控，重返地球时整个机身呈钟摆状剧烈摆动。
后来的两次太空飞行，再也见不到梅尔维尔。他说，能活着完成任务已是万幸。他私下向鲁坦表达过担忧，认为飞船的安全补救设计有欠缺，但鲁坦表现得不以为然。
其实，鲁坦自有分寸。他设计过各种飞机，制造过专供个人使用但不能批量生产的民用飞机，还参与过Ｆ－４“鬼怪”战斗机的设计，并因此获得空军奖章。近３０年来，他将研究锁定太空飞行。然而，多年的飞机制造经验令他得出结论：设计再好的飞机也并非万无一失，号称绝对安全绝不明智。
梅尔维尔退役后的两次试飞表现不俗，而且都安全收场，但鲁坦坚决反对再次试飞。３年前，他完全退出商业太空旅游项目。鲁坦心里明白，“太空船”取得的成绩已接近极限，最好见好就收。
美好的想像
“太空船２号”失事后，维珍集团创始人布兰森对商业太空旅游的热情丝毫没有消退。目前，第二艘太空船正在建造中，新一轮试飞指日可待。布兰森的客户似乎也没被灾难吓倒。去年事故发生后，只有２０位客人退订。
有理由相信，维珍银河终将交付服务，最早在明年年底开通太空旅游。然而，抛开安全因素不论，所谓的太空旅游几乎毫无休闲娱乐功能。
往返太空的“航班”时长１个半小时。每架太空船只能搭载２名飞行员和６名乘客。他们两人一排坐在飞行员身后，身旁和头顶是巨大的圆形窗户。乘客将以竖直坐姿起飞，但以躺位重返大气层，以尽量减缓重力陡然增加带来的不适感。
与试飞机型相比，载客太空船更安全、舒适，但这仍是一项极限运动。起飞４５分钟后，飞船将在１４千米高空脱离飞行器，带来突然跌落的失重感。随着火箭高速竖直爬升，乘客将脸朝上被３倍于地面的重力挤压贴紧椅背。加之机身的剧烈抖动和巨大噪声，大部分乘客会受到惊吓。
进入５０千米高的真空后，乘客会从３倍于地表的重力瞬间进入失重状态，就好像突然从悬崖跌落真空。第一次体验者都会惊恐不安。ＮＡＳＡ一名载人飞船指挥官说，这种情况很正常，最好系紧安全带坐好，尽量少动，过一、两天就好了。#p#分页标题#e#
太空游客可没这么多时间。飞行员示意ＯＫ后，他们可以解开安全带，离开座椅，享受独特的失重体验。有些乘客或许还惊魂未定，不敢离开座位。胆儿大的得抓紧，只有四分钟时间。拍照、打坐、冥想都行，不过千万小心别踢到别的乘客，还要避让喷射呕吐物。
维珍银河信誓旦旦，呕吐物不成问题，不过除了呕吐袋似乎也没有更好的办法。不管怎样，乘客们都得靠自己。商业太空船里没有空乘，飞行员全程要坚守岗位。
穿越卡门线、达到飞行最高点后，飞船将返回地球。这时候，乘客座椅将调节至躺位。维珍银河做过模拟试验，相信即使在飞船呈抛物线飞行时，漂浮客舱的乘客都会返回座椅并系上安全带。万一不能，则必须躺在过道上。
接下来，逐步增加的重力将把乘客们紧紧推往座椅，最高时可达到５.５倍于地面的水平。进入大气层再滑行２０分钟后，这批太空游客将重返地面。
维珍银河希望，能够定期飞行太空航班。然而，鉴于首批４名乘客全有优异的军方试飞背景，公司应该对乘客安全仍然有所顾虑。（袁原）（新华社特稿）
相关链接：太空旅游大蛋糕
维珍银河公司自２００５年推出太空旅游项目，每张“太空船票”售价２５万美元。历时十年、投资５亿美元之后，维珍银河已经卖出７００多张“票”，最早有望在明年正式运营。
私人太空游风险巨大，但也是一块令人垂涎的大蛋糕。据美国Ｘｃｏｒ航天公司估计，这个潜在市场规模超过５亿美元。该公司研制出一种名为“山猫”的两座太空船，计划用于私人太空游。目前，已有一位英国银行家签约，将花费７.５万美元成为“山猫”的第一名太空游客。
美国太空冒险公司则早与俄罗斯航天署合作，自２００１至２００９年其间将６名游客送往空间站“旅游”。他们每人花费２０００万至３５００万美元不等，购得俄载人飞船的一张“船票”，到空间站上来个“几日游”。
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